Biden is sinds een bijeenkomst vrijdag in North Carolina slechts drie keer in het openbaar verschenen — voor opmerkingen over een uitspraak van het Hooggerechtshof, over extreem weer en bij het Stonewall National Monument in New York — om in totaal 22 minuten te spreken, uitsluitend met behulp van autocues. Hij woonde ook een reeks fondsenwervers en andere campagne-evenementen in het weekend bij.
Een senior campagneadviseur noemde de situatie “een oorverdovende stilte” van bovenaf, wat de zorgen van andere adviseurs weerspiegelde die het falen van de president om zijn geschiktheid voor het ambt publiekelijk te demonstreren beschreven, terwijl er paniek ontstond binnen de partij. Andere langdurige bondgenoten van Biden – die net als anderen anoniem wilden blijven om openhartig te kunnen spreken – hebben de aanhoudende frustratie over de politieke reactie en de groeiende overtuiging beschreven dat er verandering moet komen.
Biden besteedde woensdag een groot deel van de tijd aan het wegnemen van de bezorgdheid door congresleiders te bellen die nog niets van hem hadden gehoord, door zijn campagnemedewerkers toe te spreken en door interviews te geven met een reeks zwarte radiostations voorafgaand aan een geplande bijeenkomst met Democratische gouverneurs.
“De afgelopen dagen waren zwaar. Ik weet zeker dat jullie veel telefoontjes krijgen en ik weet zeker dat velen van jullie ook vragen hebben,” vertelde Biden campagnemedewerkers in een telefonische vergadering, volgens een persoon die bekend is met de opmerkingen. “Laat me dit zo duidelijk mogelijk en zo eenvoudig en direct mogelijk zeggen: ik doe mee. Ik ben de genomineerde van de Democratische Partij. Niemand duwt me eruit. Ik vertrek niet. Ik doe mee aan deze race tot het einde en we gaan winnen, want als Democraten zich verenigen, winnen we altijd.”
Vicepresident Harris, die ook bij het gesprek aanwezig was, voegde toe: “We zullen niet terugdeinzen. We zullen het voorbeeld van onze president volgen. We zullen vechten en we zullen winnen.”
Later zei Karine Jean-Pierre, woordvoerder van het Witte Huis, tijdens een briefing voor verslaggevers dat Biden “absoluut niet” van plan is om zich terug te trekken als presidentskandidaat.
Zelfs degenen die nog steeds beweren dat Biden de beste kandidaat is, gaven toe dat ze de afgelopen dagen terrein verloren, hoewel er hoop is dat de peilingen de komende week zullen stabiliseren. Sommige Democraten zijn openlijk begonnen te overwegen dat Harris Biden zou kunnen vervangen op het ticket om het in november op te nemen tegen Republikein Donald Trump.
“Er is sprake van een aanzienlijke erosie onder de gekozen [officials] en donoren,” zei Dmitri Mehlhorn, een donoradviseur die samenwerkt met externe groepen om Biden te laten kiezen. “Maar de gekozenen en de donoren vertegenwoordigen niet het substantiële deel van de zwevende kiezers die in de swing states zitten.”
Bidens campagneteam drong aan op een debat in juni met Trump om de apathie van de kiezers en de zorgen over Bidens leeftijd aan te pakken. Zijn stotterende optreden zorgde in plaats daarvan voor onrust in de partij en een toename van de publieke bezorgdheid over zijn competentie, zoals gemeten door publieke peilingen.
Bidens privé-outreach naar wetgevers is ook minimaal geweest sinds het debat, wat leiders binnen de partij ertoe aanzette hun verbazing uit te spreken tegenover anderen. Biden wachtte tot dinsdag om te spreken met de Democratische leider van het Huis Hakeem Jeffries (NY) en tot woensdagochtend om te spreken met de meerderheidsleider van de Senaat Charles E. Schumer (NY) en voormalig voorzitter van het Huis Nancy Pelosi (Californië). Zijn ontmoeting woensdagmiddag met Democratische gouverneurs werd pas gepland na een verzoek van gouverneur Tim Walz van Minnesota.
Sommige Democraten in het Huis van Afgevaardigden bleven woensdag onderling debatteren over de vraag of Biden opgeroepen moest worden om af te treden, waarbij concepten van een mogelijke openbare brief circuleerden. Twee Democratische leden van het Congres — Jared Golden (Maine) en Marie Gluesenkamp Perez (Washington) — zeiden dinsdag publiekelijk dat Biden niet langer kan winnen, terwijl Rep. Lloyd Doggett (Texas) zei dat hij vervangen zou moeten worden als presidentskandidaat van de partij.
In een tekstketen woensdagochtend deelden leden van het Huis een nieuwe YouGov-poll die liet zien dat Biden twee punten achterstond op Trump. Een andere poll die in de tekstketen werd gedeeld, liet zien dat voormalig first lady Michelle Obama Trump met 10 punten zou verslaan.
De bezorgde wetgevers hechtten geen waarde aan de cijfers, maar waren verbaasd over de manier waarop “er zoveel potentieel is om Trump te verslaan en het laat ook zien hoeveel dit wordt tegengehouden door Biden”, aldus een wetgever in de sms-keten.
Rep. James E. Clyburn (DS.C.), een van Bidens naaste bondgenoten in het Huis, zei woensdagochtend dat hij nog steeds niet met de president had gesproken. Een woordvoerder zei dat de twee later op de dag contact met elkaar hadden.
“Ik denk dat de president een serie stadhuisachtige bijeenkomsten moet houden, waarin hij met kiezers en de media in gesprek gaat,” zei Clyburn. “Ik denk dat hij zijn reacties op vragen van de kiezers niet door een filter moet laten gaan. Laat hem ongefilterde antwoorden geven op hun vragen en laat de media erover berichten.”
Democraten die betrokken zijn bij de verkiezingen voor het Huis van Afgevaardigden en de Senaat zeggen dat veel zal afhangen van de vraag of Bidens peilingen de komende dagen blijven dalen en hoe dat de Democratische kandidaten beïnvloedt. Er zijn enkele tekenen dat Republikeinen proberen te profiteren van Bidens haperende debatprestaties. De Republikeinse kandidaat voor de Senaat van Arizona, Kari Lake, is van plan een advertentie in de hele staat uit te zenden waarin hij de Democratische kandidaat Ruben Gallego aanspreekt op Bidens neergang, aldus een persoon die bekend is met de planning van de advertentie.
Biden-adviseurs wezen op een komend schema van evenementen die deze zorgen zouden kunnen aanpakken, waaronder campagnereizen vrijdag naar Wisconsin en zondag naar Pennsylvania. Hij heeft een gepland interview op vrijdag met ABC News.
Zowel de campagne als het Witte Huis hopen dat een reeks gebeurtenissen in de dagen na de Vierde Juli-vakantie kiezers en partij-insiders gerust zal stellen. Ze wijzen erop dat geen enkele senior Democrat hem heeft opgeroepen om af te treden.
De eerste schadebeperking na het debat van donderdag en de daaropvolgende bijeenkomst in North Carolina werd bijna volledig door het personeel afgehandeld. Die privételefoongesprekken, videoconferenties en andere presentaties waren grotendeels gericht op andere aspecten van de campagne en boden geen gelegenheid voor vragen of alleen gescreende vragen. Topcampagnemedewerkers hebben meerdere memo’s en e-mails geschreven aan personeel, donoren en supporters waarin ze om kalmte en verdubbeld werk vroegen.
“De president en zijn team hebben de hoogste hoogtepunten en de laagste dieptepunten meegemaakt. En weet je wat? Dat zal zo blijven,” zei Jeff Zients, de stafchef van het Witte Huis, tijdens het Witte Huis-gesprek. “De enige manier om hier doorheen te komen is als team.” Hij beantwoordde geen vragen.
De bemoedigende gesprekken over fondsenwervingscijfers en de grassroots-operatie hebben de centrale zorg dat Biden zelf niet geschikt is voor de baan niet aangepakt, zeggen verschillende senior strategen die de afgelopen dagen hebben besloten dat Biden zijn kunnen moet bewijzen of dat de Democraten een nieuwe genomineerde nodig hebben. Bondgenoten hebben er ook op gewezen dat de focus op interne campagnepeilingen en analyses — die een stabiele race laten zien, waarbij Biden Trump licht achtervolgt — de vraag niet heeft beantwoord hoe de debatprestaties Bidens vermogen om Trump in te halen vóór de val hebben beïnvloed.
Het argument van de belangrijkste Biden-adviseurs is al lang dat genoeg kiezers uiteindelijk zullen kiezen om zich tegen Trump te verzetten, maar dat argument mist een duidelijke empirische basis die verder gaat dan peilingen die laten zien dat een meerderheid van het land in theorie nog steeds openstaat voor Bidens steun, aldus mensen die bekend zijn met de situatie. De campagne is ook geraakt door externe peilingen die een scherpere daling lieten zien van Bidens toch al slechte positie in matchups met Trump en kandidaten van derde partijen.
“‘De peilingen veranderen niet’ is geen voldoende boodschap,” zei een Democratische veteraan van presidentiële inspanningen, die het sentiment van verschillende andere strategen weerspiegelde. “Het fundamentele punt is dat het niet gaat om een enkele debatprestatie. Het gaat om het wankele vertrouwen dat mensen hadden dat nu verdwenen is. En dat hij twee verklaringen van vier minuten aflegt en een autocue voorleest op een bijeenkomst en een fondsenwerving, dat gaat het niet redden.”
Ondertussen heeft de gemeenschap van grote donoren zich overweldigend tegen Biden gekeerd, volgens mensen die bekend zijn met de gesprekken. Of dat een materieel effect heeft op de fondsenwerving als Biden in de race blijft, is minder duidelijk. In meerdere gevallen, zeggen donoradviseurs, zijn grote donaties aan externe groepen die verwacht werden, ingehouden sinds het debat.
Liberale donornetwerken zoals de Democracy Alliance, American Bridge en het Strategic Victory Fund hebben de afgelopen dagen allemaal telefoontjes gehouden waarin donoren hun zorgen uitten over het doorgaan, hoewel geen van de telefoontjes resulteerde in formele oproepen aan Biden om de race te verlaten. Ambtenaren van een onafhankelijke groep zijn begonnen met het beoordelen van peilingen om te zien hoe hun geplande reclame zal uitpakken als Biden niet de genomineerde is.
Meerdere donoren hebben de debatprestaties beschreven als een weerspiegeling van Bidens prestaties in kleinere groepen bij donorevenementen in de afgelopen maanden, toen hij aarzelend overkwam en moeite had met communiceren. Die erkenning heeft geleid tot oproepen om hem opzij te laten stappen, volgens mensen die bekend zijn met die gesprekken.
Een zakenman die vorig jaar hielp bij het organiseren van een fondsenwerving voor de conventie in Chicago, zei dat het Biden-team weigerde om zelfs grote donoren vragen te laten stellen in een kleine groep. Dat was schokkend, zei deze persoon.
“Ik vertelde ze dat mijn donoren niet om een foto geven. Ze willen met hem praten. De Biden-mensen lieten dat gewoon niet toe,” zei de persoon. “Het was duidelijk dat ze hem op een manier beheerden die ik nog nooit eerder heb meegemaakt. Donoren verwachten dat ze met de president kunnen praten als je een grote cheque uitschrijft en een evenement met hem hebt.”
Meerdere toppartijdonoren sloten zich dinsdag aan bij het koor in telefoongesprekken met Pelosi en Schumer om te zeggen dat de huidige situatie niet houdbaar was en dat er een nieuwe genomineerde nodig was, aldus mensen die bekend zijn met het gesprek. Woordvoerders van Pelosi en Schumer weigerden commentaar te geven.
Tijdens een fondsenwerving in McLean op dinsdagavond was hij in een goede stemming en sprak hij voor het eerst sinds het debat op een donorevenement zonder autocue. Hij maakte grapjes over zijn debatproblemen — “Ik weet dat ik niet mijn beste debatavonden heb gehad” en suggereerde dat het een gevolg was van jetlag. Biden keerde 12 dagen voor het debat terug naar de Verenigde Staten van vergaderingen in Europa.
Biden prees de sterke campagnefondsenwerving sinds het debat. “Tot nu toe, zo goed,” zei hij.
Leden van Bidens familie hebben hem resoluut aangemoedigd om in de race te blijven, en hebben resoluut gezegd dat hij een plan heeft en suggesties dat hij zou overwegen om opzij te stappen afgewezen, volgens vier mensen die dicht bij de familie staan. “De familie is nog steeds helemaal voor”, zei een van hen, die anoniem wilde blijven. “Ze steunen hem nog steeds.”
Ze hebben het zware debat en het wankele moment erkend, maar hebben gezegd dat hij, afgezien van hooggeplaatste overlopers zoals Pelosi of Schumer, of een significante daling in peilingen, de kandidaat van de partij zal blijven. Ze wijzen er ook vaak op dat anderen vaak aan hem hebben getwijfeld, alleen om hem de verwachtingen te laten overtreffen, een sentiment dat nog steeds door veel familieleden giert, zeiden de mensen.
Josh Dawsey, Liz Goodwin, Paul Kane en Yvonne Wingett Sanchez hebben bijgedragen aan dit rapport.