De stop — slechts 20 minuten — zag eruit als alles wat een first lady zou kunnen maken tijdens een verkiezingsjaar. Er waren baby’s om te kussen, selfies om te nemen, een zure kersensap om te proeven. De staf van de first lady propte de voertuigen van de stoet vol met fruit, taarten en ciders om mee terug te nemen naar het Witte Huis — zoveel zelfs dat medewerkers nieuwe stoelen moesten vinden voor de rit terug naar het vliegveld.
Maar de vibes buiten de idyllische bluebird-dag waren, zo duidelijk, slecht onder Democraten. Dat was al zo sinds vorige donderdag, toen president Bidens matige debatprestaties tegen zijn tegenstander, voormalig president Donald Trump, dringende zorgen opriepen dat de 81-jarige president niet in staat is om Amerikanen te overtuigen om in november op hem te stemmen. Het volgen van het gevolg van de first lady op deze 30 uur durende, vier-stops tocht was alsof je naar een split screen keek: Bij aangename verschijningen voor een steunend publiek leek alles normaal. Wielen omhoog, wielen omlaag — elke landing bracht mediaberichten en zorgelijke takes met zich mee, wat meer problemen voor Bidens campagne aangaf.
De kersenboomgaard was de laatste halte van de reis, Jill Bidens eerste soloreis sinds het debat. Ze begon dinsdagmiddag in Allentown, Pennsylvania, om de community college-programma’s van de Biden-regering aan te prijzen. Woensdagochtend ging ze naar Middleville, Michigan, waar ze sprak over zomervoedingsprogramma’s voor kinderen en een slaapkamp bezocht voor kinderen van militairen. Die middag arriveerde ze in Traverse City, Michigan, om de opening te vieren van een nieuw campagnekantoor voor Democraten van alle rangen en standen.
De route was al gepland vóór het debat en was nadien onveranderd. Voor zover ze de zich ontvouwende crisis aankaartte, deed ze dat slechts één keer: “Omdat er veel over wordt gesproken, wil ik herhalen wat mijn man duidelijk en helder heeft gezegd: Joe is de Democratische kandidaat en hij gaat Donald Trump verslaan, net zoals hij dat in 2020 deed,” zei ze in Traverse City.
Vooruit. In Jills wereld is het gewoon voorwaartse beweging.
Niet dat iedereen in de boomgaard er zo klaar voor was om verder te gaan. Suzanne Clark, uit het nabijgelegen stadje Bellaire, wilde het debat bespreken. “We moeten stoppen met praten over wat Joe zei,’ zei Clark, terwijl hij de first lady in het nauw dreef bij de ciderbar. ‘We moeten praten over wat Troef zei — hoe hij de wereld gaat vernietigen!”
Een moeder met drie kleine kinderen benaderde Jill bij de verse kersen om haar te bedanken voor haar werk. Toen, met gefronste wenkbrauwen: “Ik hoop dat het goed met je gaat,” fluisterde ze half. De first lady gaf haar een kleine glimlach en een zware knik voordat ze zich omdraaide naar de volgende wachtende supporter.
“Veilige reis en God zegene u,” zei een man van middelbare leeftijd met kort haar toen hij de winkel verliet.
Ikhet hele traject speelde zich af als een alternatieve tijdlijn — een waarin de president niet 81 is, niet de draad van zijn gedachten leek te verliezen op het debatpodium en niet werd geconfronteerd met oproepen om zijn campagne voortijdig te beëindigen. Zoals de first lady Toen het vliegtuig vertrok naar Allentown, werd afgevaardigde Lloyd Doggett (D-Tex.) het eerste Democratische Congreslid dat opriep dat Biden zich terugtrok uit de race. Tegen de tijd dat ze landde, had Rep. James E. Clyburn (DS.C.), een van de belangrijkste congresverdedigers van de president, gezegd dat hij vicepresident Harris als genomineerde zou steunen als Biden opzij zou stappen. De drie Democratische wetgevers die elkaar ontmoetten Jill op het vliegveld van Allentown toonde ondertussen geen enkel teken van onrust. Reps. Nanette Barragán (D-Calif.), Nydia M. Velázquez (DN.Y.) en Susan Wild (D-Pa.) begroetten haar allemaal met warme omhelzingen.
“Het is zo geweldig dat je er deze keer bij kon zijn,” zei Barragán toen ze later de first lady introduceerde op een evenement van een community college. “Zodat je het weet, ik probeer al heel lang op haar schema te komen — ze is zo populair!”
Rep. Hillary J. Scholten (D-Mich.) was zo van streek door Bidens debatoptreden dat ze haar zorgen uitsprak bij Democratische functionarissen, vertelde Scholten dinsdag aan de Detroit News. En toch stond Scholten op het platform in Grand Rapids toen Jills vliegtuig die avond landde. Haar oudste zoon gaf Jill een boeket.
De first lady was met senator Debbie Stabenow (D-Mich.) in een eetzaal op een YMCA-kamp geweest, waar ze met kinderen van militaire families spraken, toen de New York Times meldde dat haar man in het geheim had overwogen om zich terug te trekken uit de race. Ze zat met een kleinere groep kampeerders aan een picknicktafel en besprak de plot van “Inside Out 2,” toen CNN de berichten 20 minuten later bevestigde.
“Ik denk niet dat we in mijn leven een betere president voor Michigan hebben gehad,” zei Stabenow na het evenement. Had ze het debat of de gevolgen ervan met de first lady besproken? “Nee, dat hebben we niet gedaan,” antwoordde ze.
Volgens Anita McBride, auteur van Remember the First Ladies, zijn first ladies doorgaans afgeschermd van politiek moddergooien, zelfs als hun echtgenoten impopulair of controversieel zijn. die diende als stafchef van Laura Bush. Maar de uitingen van genegenheid staan haaks op een veranderend verhaal rondom Jill.
Sommigen vergelijken haar met Edith Wilson, die het Witte Huis leidde nadat haar man een beroerte had gehad. 1919. Anderen beroepen zich op Lady Macbeth, de machtsbeluste Shakespeareaanse koningin die een verzwakte man manipuleert.
Bidens rechtse critici hebben Jill al lang dergelijke parallellen voorgehouden. Wat is veranderd, is dat sommige leden van de partij van de president nu ze te herhalen — vooral als reactie op Jills coverstory voor de augustusuitgave van Vogue, online gepubliceerd op maandag, waarin de first lady wordt gefotografeerd in een jurk die bijna $ 5.000 kost. Er is frustratie onder de bondgenoten van de first lady dat de timing van het verhaal (dat al lang voor het debat was vastgelegd) en de optiek (een profiel in een elite damesmodetijdschrift) de inhoud ervan hadden verhuld: Een bron dicht bij de first lady, die anoniem wilde blijven omdat ze niet bevoegd zijn om namens de campagne commentaar te leveren, zegt dat het verhaal benadrukt hoe Jill “vrouwelijke kiezers mobiliseert, motiveert en aanspreekt” – en de jurk is, doelbewust, suffragettewit.
“Jill Biden is er altijd voor haar familie, is er altijd geweest en zal er altijd zijn,” zei Elizabeth Alexander, de communicatiedirecteur van de first lady. “Deze feiten zorgen misschien niet voor kliks of gaan niet zozeer viraal als een door bots aangestuurde Shakespeare-karikatuur, maar het is toevallig waar.”
Nog maar een paar weken geleden werd ze gezien als de rots in de branding van haar belegerde familie, ze bracht lange dagen door in een gerechtsgebouw in Wilmington, Delaware, terwijl haar zoon Hunter werd berecht op federale wapenaanklachten. Haar steunbetuiging wekte zelfs sympathie op van critici van de president en de familie Biden. “Nu draait alles om een president die misschien niet opgewassen is tegen de taak,” zei McBride. “Dit is geen persoonlijke familietragedie meer. Het is nu een Amerikaanse tragedie.”
De first lady steunt haar man volledig in de race, en haar bondgenoten benadrukken dat het gewoon dat is: steun. “De president heeft genoeg politieke en beleidsadviseurs — dat is nooit haar rol geweest,” zei Alexander. “Hoewel een echtpaar samen beslissingen neemt die hun leven beïnvloeden, doen ze dat absoluut,” maar “politiek is zijn terrein.” Alexander zei dat de first lady voor een “onmogelijke situatie” staat als het gaat om de status van de kandidatuur van haar man. “Er is een inherente spanning voor alle first ladies — een die misschien bekend is bij veel vrouwen in hun leven — je steunt, maar je kunt niet zo steunend zijn dat je motieven in twijfel worden getrokken.”
Toch doen dergelijke verklaringen weinig af aan het idee dat de first lady een rol speelt in de vraag of de kandidatuur van haar man doorgaat.
“Zij is de spil, zo niet de enige speler,” zei een voormalig functionaris van het Witte Huis van Obama, die anoniem wilde blijven om privégesprekken tussen Democraten te beschrijven. “Zoals Jill Biden gaat, zo zal president Biden ook gaan. En dus denk ik dat het bijna allemaal neerkomt op haar oordeel.”
“Als ze niet de laatste persoon is, is ze er met Valerie Biden,” zei John Morgan, een Democratische megadonor die zei dat hij maandag minstens $ 100.000 voor Biden had opgehaald, verwijzend naar de zus van de president, die de meeste van zijn politieke campagnes beheerde. “Daar eindigt het uiteindelijk allemaal.”
Donna Brazile, voormalig voorzitter van het Democratisch Nationaal Comité en al jarenlang vriendin van de Bidens, zei dat pogingen om Jill in het nauw te drijven misplaatst zijn. “Als ik iets zou willen laten schieten dat puur politiek was — en het is iets dat ik echt wilde dat de president zou doen omdat ik belang heb bij het spel — zou ik Jill Biden niet bellen,” zegt Brazile. “Ik zou zijn zus bellen.”
Jills rol is anders, legde Brazile uit: “Dit is een moment waarop je op zoek bent naar vaste handen, en je zoekt naar mensen die weten hoe je het schip drijvende houdt. Als er één persoon is die weet hoe je het schip stabiel houdt en hoe je mensen kalm houdt, dan is het Jill Biden.”
TDat was wat de first lady woensdagmiddag wilde doen bij de opening van het campagnekantoor in Traverse City. Een menigte van ongeveer 75 mensen verdrong zich in de campagnehoofdkwartier om haar te zien spreken naast Chasten Buttigieg, die een huis bezit in Traverse City met zijn man, minister van Transport Pete Buttigieg. Er was weinig ruimte om te bewegen en het was heet; Een vrouw viel flauw vlak nadat de first lady haar toespraak had gehouden.
Maar er was opwinding, meer dan het soort waarvoor een paramedicus nodig is. Jill had de microfoon gepakt onder langdurig, enthousiast applaus. De kamer barstte los toen ze tegen hen zei: “Joe is de Democratische kandidaat en hij is “Ik ga Donald Trump verslaan.” Toen ze klaar was met spreken, stonden de meeste aanwezigen in de rij om met haar op de foto te gaan.
“Ik steun Biden nog steeds”, zei Noranne Morin, een local uit Traverse City. “Ik denk dat ze nu proberen Jill Biden te vertroebelen — ze gaan achter de Democraten aan de top aan.”
“Kijk eens naar deze kamer!” zei Buttigieg. “We hebben energie.”
“Iedereen was in een goed humeur, een goed humeur,” zei Chris Cracchiolo, voorzitter van de Grand Traverse Democrats. Als iemand wilde dat Biden zich terugtrok, “ik heb daar vandaag niets van gemerkt,” voegde Cracchiolo toe. “Dat is duidelijk ook niet de boodschap van de first lady.”
Trenton Lee had het onderwerp bijna aangeroerd. De 31-jarige kandidaat voor county commissioner zei dat zijn vrienden teleurgesteld waren dat Biden in de race bleef — en dat hij van plan was om die boodschap over te brengen aan de first lady. “Ik denk dat de volgende generatie kiezers deze keer betere opties verdiende,” zei Lee. “Het debat gaf ons niet veel vertrouwen en ik had die gevoelens na het evenement vandaag nog steeds.”
Maar toen hij aan de beurt was in de rij voor de foto, bleef hij stil. “Ze zag er nogal overweldigd uit,” zei hij, en hij besloot om gewoon te poseren voor een foto. Uiteindelijk is de de enige tegenstem die werd geregistreerd — als die er al was — kwam van twee oudere mannen die bij de stoet stonden en zelfgemaakte borden zwaaiden. “Stap opzij, Joe,” zeiden ze.
Tegen het einde van haar bezoek aan de kersenboomgaard, hief Anthony Bernal, de senior adviseur van de first lady, een kist kersen op en vertelde haar dat hij wat taarten voor haar had geplukt. “Iedereen komt naar het Witte Huis — mijn hele familie, voor 4 juli,” vertelde Jill haar gastheren in de boomgaard. Zij en de president zouden ook militaire families ontvangen voor een picknick op het gazon van het Witte Huis.
Toen ze terugkwam bij de stoet, kwam het nieuws naar buiten dat Rep. Raúl Grijalva (D-Ariz.) het tweede Democratische congreslid was dat de president opriep om afstand te doen van zijn herverkiezingsbod. De first lady luisterde naar nog een paar verzoeken om foto’s voordat ze in haar auto stapte.
Voght deed verslag van de campagne van de first lady. Rodríguez deed verslag vanuit Washington.